Die sehr kurzwelligen und energiereichen UV-B-Strahlen treffen vor allem auf die oberen Hautzellen. Hier spielen sie eine wichtige Rolle für die Bildung von Vitamin D und für die Hautbräunung durch verzögerte Pigmentierung.

Allerdings haben UV-B-Strahlung auch Ihre "Schattenseiten": sie erzeugen in den oberen Hautschichten aggressive chemische Verbindungen, die sogenannten freien Radikale. Diesen hochaktiven Sauerstoffverbindungen fehlt ein Elektron. Deshalb versuchen sie, anderen Molekülen Elektronen zu entreißen. Dabei schädigen sie Zellmembranen oder sogar die Erbsubstanz im Zellkern.

Kleinere Verletzungen kann der Körper mit speziellen Mechanismen über Nacht reparieren. Hat Ihre Haut jedoch - z.B. beim ungeduldigen „Grillen“ im Sommerurlaub - keine Zeit, diese natürliche Schutzvorrichtungen zu mobilisieren, entstehen dadurch Verbrennungen ersten Grades: der Sonnenbrand. Rötung, Quaddelbildung, Blasen, Schmerz und Juckreiz sind deutliche Zeichen der entzündlichen Reaktion. Ist keine Reparatur möglich, sterben die geschädigten Hautpartien ab und werden abgestoßen. So wird Ihr Körper mit den Schuppen auch das schadhafte Erbmaterial los

Ist das Reparatursystem durch wiederholte Sonnenbäder chronisch überlastet schleichen sich beim Ausbessern der Schäden Fehler ein; im extremsten Fall entwickelt sich Hautkrebs.

Die langwelligeren, energieärmeren UV-A-Strahlen gelangen in die tieferen Hautschichten. Hier führen Sie zu einer Sofort- als auch zu einer verzögerten Pigmentierung und damit zu einer Braunfärbung der Haut.

Allerdings schädigen UV-A-Strahlen in den tiefen Hautschichten langfristig und irreversibel die Kollagenfasern, so dass diese mit der Zeit ihre Elastizität und ihr Wasserbindungsvermögen einbüßen. Die Wärmestrahlung der Sonne (=Infrarot-Strahlung, siehe unten) schädigt die Haut zusätzlich, indem sie Feuchtigkeit entzieht. Schwitzen verstärkt diesen Effekt noch. Denn mit dem Schweiß entweichen natürliche Feuchthaltesubstanzen aus der Haut. Folge: Die Haut verliert ihre Festigkeit, wird faltig und schlaff. Zusammen mit den freien Radikalen fördert das die beschleunigte, lichtbedingte Hautalterung (englisch: „photoaging“).

Wie die UV-B-Strahlen, so begünstigen auch UV-A-Strahlen die Entstehung bösartiger Tumoren. Außerdem gehen fotoallergischen Reaktionen wie Sonnenallergie (Mallorca-Akne) auf ihr Konto.

Das sichtbare Licht trägt nur in geringem Maße zu Hautschäden bei

Infrarot-Strahlung führt durch Abgabe von Wärmeenergie zu einer Erweiterung der Blutgefäße in der Haut. Die vom Blut aufgenommene und in das Körperinnere weitergeleitete Wärme kann je nach Intensität und Hautpigmentierung die Temperatur des Körpers erhöhen. Dies kann unter Umständen zu einem Hitzschlag mit tödlichem Ausgang führen.